10. September 2023 – Hochfliegende Aufklärer für das US-Militär
Space Domain Awareness ist eines der Kontrollorgane für raumfahrttreibender Nationen. Darunter versteht man die Untersuchung und Überwachung von Satelliten, ihre Erkennung, Verfolgung, Identifizierung und Katalogisierung aktiver und inaktiver Satelliten, Endstufen von Trägerraketen oder einfach auch nur Weltraummüll. Für militärische und geheimdienstliche Organisationen bedeutet das neuerdings immer häufiger die Überwachung und Ausspähung gegnerischer oder potentiell feindlicher Raumfahrtobjekte direkt vor Ort, also im Erdorbit.
Diese Aufgabe ist bereits im niedrigen Erdorbit schwierig, aber im geosynchronen Orbit noch einmal eine Größenordnung anspruchsvoller. Mit diesem Auftrag, also der Überwachung des Weltraum-Umfeldes, brachte die United Launch Alliance (ULA) im Auftrag des National Reconnaissance Office (NRO) und der US-Space Force (USSF) drei Raumfahrzeuge mit der Bezeichnung „Silentbarker“ im Rahmen der Mission NROL-107 in eine Umlaufbahn, die etwa 7.000 Kilometer oberhalb des geostationären Gürtels liegt. Es wird vermutet, dass in absehbarer Zeit eine zweite Gruppe von drei Silentbarkers starten wird, und dann eine „Wachhundposition“ oberhalb des geostationären Gürtels einnimmt, um von dort Satelliten anderer Nationen zu überwachen. Aus diesen Positionen könnten die Einheiten noch Objekte von nur wenigen Zentimetern Größe feststellen.
Die Startmission begann um 14:47 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Anlage 41 der Cape Canaveral Space Force Station. Etwa sieben Stunden nach dem Liftoff hatte die Centaur-Oberstufe eine Umlaufbahn mit einem Perigäum von 41.850 Kilometern, einem Apogäum von 42.480 Kilometern und einer Inklination von null Grad erreicht. Es ist nicht bekannt, ob die drei Satelliten dort verbleiben, oder sich – was eher anzunehmen ist – mit ihren Bordtriebwerken auf eine andere Umlaufbahn manövrieren. Nach dem erfolgreichen Start bekamen die Raumfahrzeuge die militärischen Zählnummern USA 346, 347 und 348.
Für diese Mission setzte die ULA eine Atlas 5 in der stärksten Variante Atlas 5 551 ein. Es war der letzte Einsatz einer Rakete dieses Typs für den US-Geheimdienst. Alle weiteren Missionen werden mit der neuen Vulcan-Rakete der ULA geflogen.
Ein Beitrag von Eugen Reichl
Bild: Start der Atlas 5 551. Quelle: ULA.