22. Juni 2023 – Delta IV Heavy: Vorletzter Einsatz einer Legende
Am 22. Juni brachte eine Trägerrakete des Typs Delta IV Heavy der United Launch Alliance (ULA) die Mission NROL-68 direkt in einen geosynchronen Orbit. Der Start erfolgt im Auftrag des National Reconnaissance Office (NRO). Bei der Nutzlast handelt es sich vermutlich um einen Signalaufklärer, mit dem der US-Geheimdienst Telefongespräche, Datenübertragungen und andere Arten von Kommunikation abhören kann. Es war der 44. Start einer Delta IV-Rakete und der vorletzte einer Delta IV Heavy. Der Start von NROL-68 war der 388. Flug einer Rakete, die den Namen „Delta“ trägt.
Die Mission begann um 11:18 Uhr mitteleuropäischer Zeit am Startkomplex 37B der Cape Canaveral Space Force Station und dauerte bis zum Absetzen des Satelliten etwa sechs Stunden. Aufgrund des klassifizierten Charakters des Einsatzes waren keine genauen Daten erhältlich.
Der Start war der 15. und vorletzte Einsatz einer Delta IV Heavy. Wie immer bei Missionen des NRO gab es auch dieses Mal keine Hinweise zum Einsatzzweck und zur Nutzlast. Einige Informationen kann man aber den Begleitumständen des Starts entnehmen, sowie von früheren Einsätzen ähnlicher Art. Die Haupthinweise ergeben sich aus der Verwendung der Trägerrakete, der Art der Nutzlastverkleidung und aus den so genannten Drop Zones für die abgeworfenen Booster, die durch so genannte NOTAMs bekannt gemacht werden.
Dem aktuellen Fall ist in diesem Sinne zu entnehmen, dass es sich um eine massive Nutzlast handelt, die direkt in einen geostationären Orbit transportiert wurde. Diese Information kann einem NRO-Statement entnommen werden, das erst sechs Stunden nach dem Liftoff herausgegeben wurde. So lange dauert es in etwa, einen geostationären Orbit zu erreichen. Alle bisherigen geostationären Nutzlasten der Delta IV Heavy bestanden mit ziemlicher Sicherheit ausschließlich aus Signalaufklärern der Advanced Orion-Reihe, für deren Transport stets eine 20 Meter lange dreiteilige Aluminium-Nutzlastverkleidung verwendet wurde. Diese Art von Fairing wurde auch dieses Mal verwendet.
Die Raumfahrzeuge der Orion-Klasse sind die größten Satelliten weltweit. Ihre gewaltigen Antennenanlagen entfalten sich auf einen Durchmesser von etwa 100 Metern.
Ein Beitrag von Eugen Reichl
Bild: Start der Delta 4 Heavy zur NROL-68 Mission. Quelle: NRO