22. Mai 2024 – SpaceX fliegt NROL-146 Mission für US-Geheimdienst
Beim ersten einer Serie von sechs Missionen für das National Reconnaissance Office (NRO) brachte SpaceX eine unbekannte Anzahl von Starshield-Satelliten in den Orbit. Offenbar nutzen sie die Starlink-Plattform für verschiedene Einsatzzwecke wie etwa Erdbeobachtung und Kommunikation und generell als Träger von Nutzlasten. Die Satelliten sind Bestandteil der so genannten Proliferated Architecture des NRO.
Die Mission begann um 10:00 Uhr morgens mitteleuropäischer Zeit in dichtem Nebel an der…Startanlage 4E der Space Force Basis Vandenberg in Kalifornien. Offizielle Bahndaten sind nicht verfügbar, doch scheint die Mission auf eine relativ steile Inklination von etwa 66 Grad zum Äquator gegangen zu sein. Ab der Stufentrennung wurden keine Bilder mehr von der Oberstufe übermittelt, lediglich die landende Booster war in der Übertragung auf X zu sehen.
Insgesamt ist die Datenlage dürftig, wie immer bei Satelliten, die für den Geheimdienst gestartet werden. Bekannt ist jedoch, dass das NRO im Jahr 2021 einen Auftrag an Northrop und SpaceX im Wert von 1,8 Milliarden Dollar für die ersten sechs Starts der Proliferated Architecture vergab. Die aktuelle Mission ist der erste Einsatzflug für die Errichtung dieser neuen Einsatzarchitektur. Zuvor hatte es schon eine Reihe von Testmissionen gegeben.
Für diese Mission wurde der Booster 1071 eingesetzt, der damit seine 16. Mission flog. Nach dem Absetzen der zweiten Stufe mit den Nutzlasten landete er auf dem unbemannten Bergungsschiff Of Course I Still Love You, das im Pazifik stationiert war. Die Landung scheint relativ hart gewesen zu sein, denn die Landebeine waren weit gespreizt, und die Triebwerksglocken lagen nahezu auf dem Deck des Bergungsschiffes auf, ein Hinweis, dass die volle Länge der Schockabsorber aufgebraucht wurde. Ob der Booster bei der harten Landung beschädigt wurde ist nicht bekannt.
Missionslogo des NRO. Quelle: NRO.